セーリング・ストーンズの歩く石の謎、ＮＡＳA最新調査発表

　米カリフォルニア州デスバレー国立公園内のレーストラック・プラーヤと呼ばれる干上がった湖底に、不思議な石がある。誰が運んだわけでもないのに、まるで自ら意思を持って動いているかのような石。

　セーリング・ストーンズ(Sailing stones)と呼ばれるこれらの石が移動した跡は時に数十キロ～数百キロにおよぶが、誰もそれらが移動する瞬間を見たことがなく、その謎は未だに解明されていない。そんな中、アメリカ航空宇宙局（NASA)が、動く石に関する調査レポートを発表したそうだ。


歩く石の謎　ＮＡＳA最新調査発表

石が自然に移動する現象は、既に1940年代にネバダ州とカリフォルニア州の干上がった湖底で発見されており、移動の原因については、1.動物の助力、2.地球の引力、3.地震などの推測が挙げられたがこれら全てが否定された。



今年の夏より、ＮＡＳＡのゴダード宇宙飛行センターの科学者と研究生らが、動く石についての調査を開始。調査隊は５つのグループに分かれ、３か月前にプラーヤに埋めておいた測定器を掘り出して温度と湿度を記録。更に、石が移動した軌跡を写真に収め、その長さ、深さ、幅などを測定した。この調査により、一部の大きな石は、小さい石より遠くへ移動していることが分かった。また、石は下り坂を利用して移動すると推測されていたが、この測定結果によると、石は上り坂を登っているという。




また、調査隊は、一部の軌跡の終点に盛り上がった土があることを発見した。更に不可解なのは、その場所から石が消えていること。石の行方を探ろうと、磁場や放射線の測定を行ったが、行方は分からずじまいだった。更なる分析のために調査隊が立ちあげたウェブサイト「RacetrackPlaya.org」には、誰でも動く石の写真を投稿できる。

【ウェブサイト：RacetrackPlaya.org】



調査隊によると、移動する石の重量は１４キログラム前後が最も多く、最大級のカレン(Karen)と名付けられた石は、推定３１７キログラムもある。




石の移動の原因として、ひとつ挙げられるのは、風。しかし、調査に参加したアンドリュー・ライアン氏は、数百キロもある石が移動するには、時速２４０キロ以上の強い風がなければ不可能だと話す。そのため、今回の調査は、石と湖底の泥の間の摩擦が少なくなった要因について焦点を絞ったという。




それによると、干上がった湖底が水分を含んで泥になった時、石と泥の間の摩擦が小さくなる。また、泥が水分を含むと土の中の藻類が繁殖し、これがさらに摩擦力を減少させたと推測している。学生らは吸水実験を行い、この推測を実証した。しかし、摩擦力の他にも、移動の原因があると学生らは考えたという。




もう１つの仮説は、氷。このデスバレーは高所にあるため、冬には氷点下となる。湖底に流れ込んだ雨が凍ってできる氷床が石の下部を包み込み、石が水に浮かぶ。そこへ風が吹いて、石が移動するという説だ。この仮説が正しければ、一部の石の軌跡の幅が、狭いものから徐々に広くなっていることを説明できる。石を包む氷床が徐々に溶ければ、それだけ石が泥に沈んでいく面積が大きくなるからだ。

しかし、これらの仮説はまだ完全に実証されてない。移動する謎の石の調査は、引き続き行われる。




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